杰得研发自主数字音频编解码器和芯片，告别MP3专利困扰

上海杰得微电子正在走一条从高端到低端、全线出击的发展路线，在面向智能手机、视频监控和PMP的高端应用处理器上初获成功后，又在研发数字音频播放器芯片。不过，与现有的众多MP3/MP4芯片不同的是，这家《财富》杂志评选出的“中国酷公司”继续特立独行的风格，不仅抛弃了最为流行、但需专利费的MP3格式，采用了自主研发的“CAT”的音频编解码器，而且芯片率先采用了2个ARM7核+DSP的多核架构，据称能“以平民价格实现发烧友级音质”。而这种芯片厂商解决专利问题的做法，也被业界资深人士视为未来产业的发展趋势。 “就好像人们不会抱怨自己太富有一样，没有人会抱怨带宽太多，要解决带宽问题，一是提高物理带宽，二是提高压缩比。因此，数字音视频标准和技术发展一直没有停止过。”上海杰得总裁兼CEO欧阳合博士表示。因此，欧阳合并不认为开发自主知识产权的精简音频编码技术(CAT)是“重复发明车轮”。他解释说，一是MP3本身还可以改进，“我们可以比MP3做得更好，为什么不做”；二是MP3涉及专利费，整机制造商购买了MP3芯片，还要交专利费，而杰得芯片采用自己的格式，没有专利费问题。 他介绍说，与MP3、WMA和AC-3等其它著名音频格式相比，CAT的压缩算法更简洁和高效。CAT应用范围广泛，从7.1声道的专业级应用到单声道的低码率应用，甚至包括语音，它都有一流的音质和更低的计算复杂度。以MP3为例，CAT的压缩比率比MP3高50~100%，计算复杂度仅为MP3的1/2，音质更好(通过频谱分析和人员试听，比MP3更接近原声)，这意味着消费者可存储的歌曲数量多了一倍，同时产品功耗更低，“意义非常重大”。 由于CAT并不直接支持其它格式，要播放MP3等流行格式，需要在PC上通过转码软件转成CAT格式。但欧阳合指出，用户感觉不出麻烦，因为当用户从PC向CAT播放器传送MP3时，PC会自动完成转码。只有当CAT播放器和MP3播放器用户交换歌曲的时候会有一些不便，但由于互联网上的资源丰富，这种情况很少会发生。而且，MP3转成CAT后，可能比原来更好听，因为MP3中的有用信息，CAT可以更好地还原出来。他表示，未来杰得会开放CAT编码器，当音乐制作时就采用CAT，效果会更好。 尽管很少有芯片厂商自己开发编解码器，但欧阳合不认为这是“不务正业”，而是“锦上添花”。事实上，很多芯片和编解码器厂商都希望互相渗透，但苦于没有相关能力，因为这两者分别是电子工程和算法(数学)问题，有一定不同。而杰得的芯片同时解决算法和专利问题，是一个“完美的方法”。硅谷历史上知名多媒体芯片公司C-Cube对JPEG标准贡献巨大，自身也受益很多。 而杰得解决系统厂商专利问题的做法，与ARM公司中国区总裁谭军博士的观点不谋而合。谭军表示：“未来芯片公司很可能要提供系统厂商所需要的芯片、软件甚至应用专利，这是未来的发展趋势，专利问题可能是未来中国芯片公司要面临的门槛和瓶颈。” 谭军解释说，以前芯片厂商不需要应用专利，因为是通用芯片，如何应用取决于用户，但现在芯片变得越来越复杂，例如针对H.264或3G，由于这些复杂应用都已经有专利了，除非系统厂商自己很强，否则系统厂商要使用这个芯片，很可能需要芯片厂商提供技术诀窍(know how)和专利。因此，芯片公司要成功，除了芯片和软件以外，还要有应用方面的专利。 事实上，这种现象已经出现了。不仅是中国MP3/MP4播放器厂商不久前因为MP3专利问题在德国受阻——MP3芯片公司只提供芯片，不提供专利保护；甚至欧美几家著名3G芯片厂商虽然早就有芯片，但也因为专利问题无法在公开市场上出售。例如诺基亚和MOTO拥有3G专利，可以买任何公司的芯片，但很多二、三线手机厂商只能够购买高通的芯片。谭军表示：“系统厂商很强的话，可以选用任何芯片；系统厂商弱，只能选择拥有专利的芯片公司。而中国系统厂商普遍较弱，因此未来中国芯片公司的门槛可能不是芯片和软件，而是应用专利。” 除了自主的CAT音频格式外，杰得的数字音频芯片还采用了2个ARM7内核+DSP的多核架构，两个ARM核处于同等地位，可以并行计算——这种架构目前在中低端芯片中十分罕见，大部分同类芯片采用单个CPU或DSP核，才开始转向CPU+DSP。欧阳合表示，ARM7功耗低，面积小，两个内核并行计算，频率到100MHz时，性能非常高，可以支持几乎所有视频格式，分辨率达QVGA(320×240)——虽然它的定位是音频为主，但是目前数字音频播放器都要支持视频。 由于采用了多核架构，欧阳合坦承任务划分和编程将会比较复杂，但杰得会解决这个问题，对于系统厂商来说，只需要2~4个月就可以完成开发，目前已有客户基于杰得的原型进行开发。杰得计划8月底提供样片，它采用中芯国际0.18微米工艺，128引脚封装。虽然杰得的CAT播放器和现有的大量MP3/MP4播放器同属于数字音频播放器，但他认为双方的性能和音频质量不是同一个数量级，“我们将以平民价格，提供发烧友级音质”，欧阳合笑道。