在中国“三网融合”大势所趋之下，未来几年，中国数字电视、电子游戏机等数字消费电子产品和高端家用电器市场需求旺盛，再加之工业领域持续的强劲增长，将极大拉动市场对16、32位高端MCU的需求。继Freescale、NXP陆续推出基于ARM Cortex-M4内核的微控制器产品之后，ST日前又点燃了“一把熊熊烈火”，把本已混战不堪的32位MCU市场搅得更加火热。
史上最强M4微处理器如何打造？
ARM嵌入式应用市场经理罗霖此前在接受本刊采访时就曾表示，现在MCU产品需求和市场挑战，首先在于市场需要具备更高性能的低功耗产品，具备增强的连接性(例如接入USB, Ethernet, 802.15, NFC等)；使代码重用的利用率更高；处理和连接能力增强的模拟设备。其次，在无线传感器、引擎控制和智能电表上使用的MCU产品需具有更高能效；而随着设计出的产品性能越来越复杂，对于内存和频率的要求也会变得更高，面对这些挑战，8/16位MCU已显得力不从心。
低功耗和高性能始终是一对矛盾体，这是不争的事实。正因如此，既降低功耗，又能提供可接受的性能一直是单片机供应商所面临的技术挑战。日前，一条来自意法半导体的新闻引起业界众多关注——该公司推出了号称“迄今为止，全球性能最强的基于ARM Cortex-M4内核的微控制器STM32 F4”，并将应用目标锁定在数据交换及通信设备、医疗保健、安防监控、消费电子、工业自动化、绿色能源、白色家电等众多领域。
ST微控制器全球市场部总监Daniel Colonna表示，STM32 F4系列引起市场关注有多方面的原因，其中最直接的原因为该系列是迄今性能最高的Cortex-M微控制器，且已全面量产。他同时还隐约批评了某些竞争对手，认为他们“只会大张旗鼓的宣传，却始终无法将M4产品成功量产。”
Cortex-M4处理器是由ARM专门开发的最新嵌入式处理器，用以满足需要有效且易于使用的控制和信号处理功能混合的数字信号控制市场。高效的信号处理功能与Cortex-M处理器系列的低能耗、低成本和易于使用的优点的组合，旨在满足专门面向电动机控制、汽车、电源管理、嵌入式音频和工业自动化市场的新兴类别的灵活解决方案。
ST方面称，公司正在利用新的STM32 F4系列进一步拓宽应用范围。STM32 F4的单周期DSP指令将会催生数字信号控制器(DSC)市场，数字信号控制器适用于高端电机控制、医疗设备和安全系统等应用，这些应用在计算能力和DSP指令方面有很高的要求。
据悉，除引脚和软件兼容高性能的F2系列外，F4的主频(168MHz)高于F2系列(120MHz)，并支持单周期DSP指令和浮点单元、更大的SRAM容量(192 KB，F2为128 KB)、512KB-1MB的嵌入式闪存以及影像、网络接口和数据加密等更先进的外设。Daniel Colonna称，ST 90nm 运行性能(168MHz)和最佳动态功耗(在外设禁用时，从闪存执行Coremark评估代码，电流消耗38.6mA，处理频率168MHz)。
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拿M4做文章的还有TI，就在STM32 F4发布仅仅两天之后，通过收购Luminary进入Cortext M阵营的TI也推出了自己的新型低功耗、浮点 Stellaris Cortex-M4F微控制器系列。TI Stellaris ARM Cortex-M微控制器平台业务部总经理Jean Anne Booth对媒体说，新型Stellaris MCU是全球首批采用 65nm工艺制造的基于Cortex-M的MCU，为“实现更高的速度、更大的内存甚至更低的功耗铺平了道路。”
德州仪器Stellaris微控制器业务部总经理Jean Anne |
来自TI的消息说，Stellaris配备256KB闪存和32KB SRAM，其ARM Cortex-M4F浮点内核工作频率最高可达80 MHz，待机电流最低至1.6 μA；两个高性能12位模数转换器(ADC)和三个比较器可支持混合信号应用。其中，12位ADC准确度可在1 MSPS全采样速率下实现，不需要任何的硬件平均，从而免除了所有的性能折衷；连接选项方面，包括USB(主机、设备和On-The-Go)、UART、I2C、SSI/SPI和CAN，用于支持通信；集成型EEPROM则可支持用户接口或配置参数的耐用型非易失性存储，以降低系统成本。
同时，为简化设计加快产品上市进程，TI还将免费的StellarisWare软件预先装入ROM以节省闪存空间，用户也可自行通过TI官网进行下载。Stellaris微控制器套件可由5种常用IDE支持，可在10分钟或更短时间内跨越式启动设计。开发人员能够轻松地调整设计，并在具有代码兼容性的整个 Stellaris Cortex-M 微控制器平台上实现代码复用。
Jean Anne Booth强调说，TI绝非不能设计出全球性能最佳的微处理器产品。但从TI走访大量客户获得的反馈却显示，80MHz主频反而是性价比最好的一个平衡点。她进一步解释称，80MHz并带有带浮点运算功能，这已经要比现在的M3产品性能高很多；其次，价格是个很重要的问题，客户不会不考虑；最后，摆在眼前的功耗问题也需要客户“三思而后行”。因此，综合以上种种因素，TI最终将着眼点放在80MHz的Cortex-M4F上，认为这将给客户带来“性价比最高”的产品。
本文下一页：飞思卡尔：Kinetis K50保证至少15年稳定供应
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就在ST和TI两家为自己的M4新品拼命摇旗呐喊的时候，飞思卡尔却静悄悄的在自己的官方微博上贴出了这样一段话，“飞思卡尔的K50微控制器系列内置ARM Cortex M4内核，为连续监测提供多种连接选项，并为便携式医疗设备、仪器仪表和工业测试和测量设备等应用领域的可靠模拟信号处理提供集成测量引擎。Kinetis K50系列已纳入飞思卡尔产品长期供货计划，保证至少15年的稳定供应。”
这似乎是飞思卡尔对业界某些传闻“最无声，但却最有力”的抗议。2010年6月，飞思卡尔正式推出基于ARM Cortex-M4处理器的90nm 32位MCU Kinetis系列，并计划于2011年全面供货。该系列采用了飞思卡尔90nm薄膜存储器(TFS)技术和FlexMemory功能(可配置的电子可擦除、可编程、只读存储器EEPROM)。新MCU还使用与ColdFire+MCU相同的软件支持工具和超低功耗灵活性，使客户能够轻松地为其最终应用选择最佳解决方案。
从M0到M4，随着半导体厂商纷纷加入ARM阵营，这是否意味着MCU市场的专用架构时代正在过去，一个通用的Cortext M内核的时代已经到来？这又是否符合嵌入式市场的原则？让我们拭目以待。
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