新方案促成闪存高清摄像机，高端摄像机市场吸引中国厂商进入

种种迹象表明，在高清视频广播特别是手持数字电视以及机顶盒方面，H.264的支持者们下对了赌注：为了支持Apple TV以及iPhone这两款苹果公司去年推出的产品，Google旗下的热门视频网站YouTube在去年6月宣布将其平台上的所有内容转向Quicktime播放器支持的H.264格式；而Adobe公司也在12月发布的升级版Flash 9.0播放器中支持了H.264编码，即使在网络视频中，消费者也可以看到1080线的高清视频。分析师指出，这将加快更多视频网站转向H.264的步伐，从而推动消费类电子制造商对H.264编解码芯片的需求。 为什么选择H.264? 时光倒退20年，直到上世纪80年代，人们仍然认为在光缆上仅能同时传输4个通道的未压缩标清内容。1985年，日本启动了名为MUSE的模拟高清视频广播的研究。虽然激光唱盘的流行带来了最早的数字视听概念，但是当时的摄像机还是8mm、VHS-C等模拟格式。很显然，那时的世界还处于模拟视频时代。 不过在数字视频压缩技术、特别是1992年成为国际标准的MPEG-2的推动下，世界在随后的10年间发生了巨大的变化。到1995年，美国DirectTV开播了200多个以MPEG-2格式播出的数字电视频道(4.5Mbps)，而通过CD-DA技术传输全动态视频的VCD也已在中国取得了惊人的成功。1995年，美国还宣布开始部署基于MPEG-2的地面HD广播(20Mbps)。正是在这个时候，采用DV25格式的数字摄像机开始大量出现。 到2007年，MPEG-2已成为迄今最为成功的国际标准之一。在过去的15年间，这一标准成就了数字电视、STB、DVD等产业的兴起。而在摩尔定律推动下，无论是存储技术还是MPEG-2解码器本身，都已经在价格和性能上取得了数百倍的提高。技术的进步使得人们对数字摄像机的期望越来越高，如何在提高清晰度的同时尽可能降低视频存储空间成为迫切需要解决的问题。 “人们需要一个比MPEG-2更高效、同时又具有一定成本优势的新的压缩技术，这就是H.264。”Ambarella公司执行副总裁Didier LeGall表示，LeGall曾是MPEG-1与MPEG-2标准起草委员会的两任主席。他指出，作为一项数字存储技术，MPEG-1促成了VCD的出现，MPEG-2/H.262则带来了DVD以及数字视频广播。“至于H.263，它仍是一项视频电话标准。而MPEG-4的主要市场还在PC视频。相比之下，凭借高于MPEG1/2/4等其他标准2.5倍以上的压缩率，只有H.264/MPEG-4能够满足视频电话(Baseline Profile)、视频广播(Main Profile/High Profile)、数字存储(Main Profile/High Profile)等各种应用的需要。” “H.264 AVC的主要应用将集中在便携式视频设备以及STB领域。”LeGall继续说道，“前者为手机、高清摄像机/混合摄像机、手持数字电视等应用，后者则包括数字STB(地面、卫星、有线)、下一代光盘、时间平移(Time shifting)视频服务器。”他指出，压缩率是这些应用中最为关键的因素，而这正是H.264的优势。 H.264已经拉开了商业化运行的大幕。除了Youtube和Adobe之外，欧洲和美国的卫星高清节目已经全面采用了H.264/MPEG-4 AVC编码；而由于相同的图像质量下H.264所占用的存储空间仅是MPEG-2的1/3，这令它成为热销的硬盘视频录像机Tivo的最佳选择。此外，随着数字家庭的推广，越来越多的设备将会连接到STB上。无疑，选择H.264也有利于其他设备同作为服务器的STB之间的内容交换。 新方案促成闪存高清摄像机 在H.264解码领域，老牌厂商意法半导体、博通、Sigma-Design以及科胜迅是排名靠前的几家解码芯片供应商。不过在编码方面，却是新人们的天下。LeGall目前担任着新创公司Ambarella的执行副总裁一职，他表示，这家2004年才成立的IC设计公司已经在H.264高清专业广播编码设备市场站稳了脚跟，拥有近90%的市场。而雄厚的技术背景是他们取得这一成绩的主要原因——据悉，其大部分高管都来自曾经在视频播放器市场名噪一时的C-Cube微系统公司：LeGall本人曾是C-Cube的前任CTO以及联合创始人，该公司CEO Fermi Wang和CTO Les Kohn也都分别担任过C-Cube家庭媒体部门的总经理和DVD录像机芯片Domino的首席架构师一职。 LeGall表示，视频网站创造的新模式激发了消费者竞相在互联网上共享视频短片的热情。在数码摄像领域拥有强大实力的日本厂商已经捷足先登，推出了一系列H.264数码摄像机。不过，无论是索尼的HDR-SR1E还是三洋的Xacti CG65，都无法真正引领高清H.264摄像机的大规模普及。“主要还是体积和价格方面的问题。相对来说，市场对499美元以下的数字摄像机有着旺盛的需求，小尺寸也已成为厂商间相互竞争的一个热点。”LeGall表示，“此外，尽管消费者已经开始接受将数码相机(DSC)和数码摄像机(DVC)二者融合在一起的混合型摄像终端，但市面上已有的大多数产品还无法以较低的售价提供这样的性能。”

电子制造商利用A2可快速完成H.264高清摄像机的开发与生产。iBYesmc

除了索尼和三洋等日系厂商之外，韩国三星也是高清摄像机市场的主要厂商之一。虽然姗姗来迟，但该公司还是于去年7月宣布推出了一款售价仅为299美元的闪存式标清摄像机SC-MX10。同时推出的还有该公司首款闪存式(8GB)H.264高清摄像机SC-HMX10，暂时定价为799美元。尽管目前还没有任何有关这款产品的详细BOM信息，但是由于Ambarella已经在07年1月就宣布了三星采用其单芯片H.264编解码方案A2用于新摄像机产品线的开发的消息，这令许多看好Ambarella公司的人们感到乐观。Ambarella于07年第二季度开始大规模量产A2。据称，该芯片可通过编程灵活地支持高清视频的多种格式，比如AVCHD以及用于PC平台的其他通用格式。 SC-HMX10是首款内置大容量闪存的H.264高清摄像机。LeGall指出，其8GB的内置闪存可以存储长达90分钟的720P高清内容，相比之下，索尼的光盘式HDR-SR1E却仅能存储7分钟的高清视频内容。他表示，其中奥秘在于虽然采用相同的H.264规范，但是A2却拥有更高的压缩率。此外，A2在功耗方面的优势也使得小电池供电的摄像机成为可能。据称SC-HMX10是目前体积最小的高清摄像机。 中国力量有望进军高端领域 SC-HMX10的出现令原本一直徘徊在数码摄像机市场边缘的中国厂商看到了希望。由于这种新式的高清摄像机并不需要机械传动部件，这令高清摄像机在日本以外的地方进行生产成为可能。LeGall表示，这正是他此番中国之行的原因之一：Ambarella已经在2007年末启用了其设于上海的分公司，并已开始同位于中国华南的OEM厂商积极接触。 LeGall指出，无论是以前的磁带机还是光盘机，其核心技术大都掌握在日本厂商手中。中国厂商只能在低端市场徘徊。不过，一旦将存储媒介改为闪存后，这些技术门槛就会迅速消失。“采用拥有完备接口控制电路的A2平台，OEM厂商仅需要再配装镜头、CMOS图像传感器以及闪存芯片就能够迅速完成一款高性能的数码摄像机。”他说，“这对拥有灵活和快速生产能力的中国厂商是个很好的机会。我相信，有了他们的加盟，高清摄像机的市场售价将很快能够降至299美元。” 每年的CES大会之前都是Ambarella发布新品的时候。2005年12月，该公司宣布推出其第一款低功率系统级高清H.264编解码芯片A1；2007年初，Ambarella又发布了业界第一个单芯片H.264编解码器，并在不久后获得了三星的采纳；2007年9月，在荷兰首都阿姆斯特丹举办的2007国际广播大会(IBC2007)上，该公司披露了其型号暂定为AmbaCast 3000的第三款H.264编解码芯片。据称，其最重要的突破是可以同时编解码，并可支持全高清的1080p@60fps。此外，其速度和功耗等参数都较上代产品有了大幅度提高，AmbaCast 3000能够以3-Gbit/s的速率接收未经压缩的视频信号并能以4-Mbit/s的比特率输出符合H.264标准的720p @60fps视频信号和以6-Mbit/s的比特率输出符合H.264标准的1080i @60fps视频信号。 “所谓高清只是一个范围，虽然目前许多产品都还只是30fps的帧率，但1080p@60 fps才拥有最佳的高清质量。”LeGall强调，“目前只有Ambarella一家拥有完整的高清H.264编解码技术。如果你是一个非常专业的消费者，肯定会选择60fps——即使拍摄动作幅度太大，也会得到令人满意的画质。” “低分辨率已经成为过去，高清视频将变得无处不在。”LeGall指出，“高清摄像头、数字电视、数码摄像机的普及将有力地加快这一进程。”因此，尽管这家公司已经在专业广播市场取得了成功，但是很显然，出货量巨大的消费类电子市场才是他们的目标所向。“我们将把广播级的高清视频体验带给中国消费者。”他表示，“采用Ambarella的芯片，你将拥有画质、外形以及定价上的优势。更重要的是，它将帮助中国厂商在高端摄像机领域取得突破。”